Le brai végétal est la plus ancienne colle utilisée par l'humanité. Il était extrait de l'écorce de bouleau depuis au moins 200 000 ans, et jusqu'à la fin de la Préhistoire : la #résine extraite à chaud était utilisée après refroidissement.
Dans l'Égypte antique, les ébénistes fixaient les pièces de bois avec des colles fabriquées à base de déchets de boucherie bouillis (sabots, cornes, os, peaux, tendons, etc.): colle d'os. La colle de peau est employée au XIXe siècle, elle se tire par ébullition de diverses peaux, telles que de la peau de mouton préparée pour les gants, de la peau de veau non préparée et que l'on nomme brochette du cuir de lapin, du parchemin, etc.
De nombreux peuples nomades des steppes de l'Asie centrale utilisaient des arcs composites faits de corne et de bois collés à la colle animale. Ces arcs ont contribué au succès militaire des Scythes, des Parthes, des Huns, des Mongols, entre autres.
Aujourd'hui, les colles naturelles sont la colle de poisson, la colle de peau (utilisées en peinture et en ébénisterie) et la colle d'amidon (utilisée pour les collages de papier) ; on y ajoute parfois des #huiles (comme l'huile de lin ou l'huile d'amande amère) afin d'éviter les risques de moisissure.